Розглянемо принцип дії автоматичного вимикача. Вимикаються автомати зазвичай вручну (приводом або дистанційно), а при порушенні нормального режиму експлуатації (поява надструмів або зниження напруги) - автоматично. При цьому кожен автомат забезпечується расцепителем максимального, а в деяких типах расцепителем мінімальної напруги.

По виконуваних функцій захисту автоматичні вимикачі діляться на автомати: зворотній потужності, зниження напруги і максимального струму.

Автомати максимального струму служать для автоматичного розмикання електричного кола при виникненні в ній струмів короткого замикання і перевантажень понад встановлену межу. Замінюючи собою, рубильник і плавкий запобіжник, вони забезпечують більш надійну і виборчу захист при нештатних режимах.

Якщо умови середовища відмінні від нормальних (вологість повітря вище 85% і в ньому містяться домішки шкідливих парів), то автоматичні вимикачі слід поміщати в ящики і шафи пилевлагонепроніцаемого і химостойкие виконання.

Автоматичні вимикачі відносяться до комутаційних апаратів ручного керування, проте багато типів мають електромагнітний або електродвигунні привід, що дає можливість управляти ними на відстані. Завдяки простоті, зручності, безпеки обслуговування і надійності захисту від струмів короткого замикання ці апарати широко застосовуються в електричних установках малої і великої потужності.

Автоматичні вимикачі складаються з механізму вільного розчеплення, механізму управління, расцепителей, дугогасительной системи, контактної системи.

Механізм вільного розчеплення є шарнірний 3 або 4-ланок механізму, який забезпечує розчіплювання і відключення контактної системи як при автоматичному, так і при ручному управлінні.

Дугогасительноє пристрій встановлюється в кожному полюсі вимикача і призначається для локалізації електричної дуги в обмеженому обсязі. Воно являє собою дугогасительную камеру з деіонной гратами зі сталевих пластин. Можуть бути передбачені також іскрогасники, що представляють собою фіброві пластини.

Контактна система складається з нерухомих контактів, закріплених в корпусі, і рухливих контактів, шарнірно посаджених на півосі важеля механізму управління, і забезпечує, зазвичай, одинарний розрив ланцюга.

Напівпровідникові расцепители складаються з вимірювального елемента, блоку напівпровідникових реле і вихідного електромагніту, що впливає на механізм вільного розчеплення автомата. В якості вимірювального елемента використовується трансформатор струму (на змінному струмі) або дросельний магнітний підсилювач (на постійному струмі).

Тепловий максимальний расцепитель є термобиметаллический пластину. При токах перевантаження деформація і зусилля цієї пластини забезпечують автоматичне відключення вимикача. Витримка часу відбувається із зростанням струму.

Електромагнітний максимальний расцепитель струму, що представляє собою електромагніт з якорем, забезпечує автоматичне відключення вимикача при токах короткого замикання, що перевищують уставку по току. Електромагнітні расцепители струму з пристроєм гідравлічного уповільнення спрацьовування мають зворотнозалежну від струму витримку часу для захисту від струмів перевантаження.

Напівпровідниковий расцепитель струму допускає регулювання уставки за часом спрацьовування в зоні струмів короткого замикання (для селективних вимикачів), уставки за часом спрацьовування в зоні струмів перевантаження, уставки по струму спрацьовування в зоні струмів короткого замикання (струм відсічення), номінального струму розчеплювача.

У багатьох автоматах застосовують комбіновані расцепители, що використовують теплові елементи для захисту від струмів перевантажень і електромагнітні для захисту від струмів коротких замикань без витримки часу (відсічення).

Вимикач має також додаткові складальні одиниці, які вбудовуються в вимикач або кріпляться до нього зовні. Ними можуть бути незалежний, нульовий і мінімальний расцепители, вільні і допоміжні контакти, ручний і електромагнітний дистанційний привід, сигналізація автоматичного відключення, пристрій для замикання вимикача в положенні "вимкнено".

Незалежний расцепитель є електромагніт з живленням від стороннього джерела напруги. Мінімальний і нульовий расцепители можуть виконуватися з витримкою часу і без витримки часу. За допомогою незалежного або мінімального розчеплювача можливо дистанційне відключення автомата.

Автоматичні вимикачі поділяються на:

установчі автоматичні вимикачі - мають захисний ізоляційний (пластмасовий) корпус і можуть встановлюватися в загальнодоступних місцях;

універсальні - не мають такого корпусу і призначені для установки в розподільних пристроях;

швидкодіючі (власний час спрацьовування не перевищує 5 мс);

небистродействующіе (від 10 до 100 мс);

Швидкодія забезпечується самим принципом дії (поляризований електромагнітний або индукционно-динамічний принципи і ін.), А також умовами для швидкого гасіння електричної дуги. Подібний принцип використовується в токоограничивающих автоматах;

селективні, мають регульований час спрацьовування в зоні струмів короткого замикання;

автомати зворотного струму, що спрацьовують тільки при зміні напрямку струму в захищається ланцюга;

Поляризовані автомати відключають ланцюг тільки при наростанні струму в прямому напрямку, неполяризовані - при будь-якому напрямку струму.