У новому дослідженні, опублікованому в журналі PNAS, китайські палеонтологи досліджували останки тіла древнього птаха-сапеорніса (Sapeornis), порівнюючи їх з декількома динозаврами-овираптора, які володіли потужним дзьобом.
Нова робота проводилася, щоб простежити, коли і чому у динозаврів і їх родичів з'явився дзьоб. Це питання мучив палеонтологів багато років, так як не вдавалося знайти «сполучна ланка», яке б показало, як почав формуватися дзьоб.
За всю історію планети динозаври і їх родичі втрачали всі зуби і набували дзьоб або схожі на нього структури як мінімум сім разів. Ми добре знаємо, як формується дзьоб у сучасних птахів, проте поки немає загальноприйнятих уявлень про те, як вони могли придбати їх в ході еволюції, розповідає Сін Сюй (Xing Xu) з Інституту палеонтології хребетних і палеоантропології Китайської академії наук.
Існує кілька теорій, для чого динозаврам, а особливо родичам птахів, потрібен був дзьоб. Частина палеонтологів вважає, що дзьоб виник для полегшення тіла і пристосування до польоту. Інші впевнені, що так сталося через пристосування до харчування: дзьобом стало зручніше перемелювати жорстку їжу і захоплювати здобич.
Недавня знахідка на сході Китаю древнього птаха-сапеорніса допомогла вченим зрозуміти, як відбувалося формування дзьоба. Палеонтологи порівняли давню птицю з динозаврами-овираптора, що володіли потужними дзьобами.
Провівши аналіз, вчені помітили незвичайна будова щелеп у овіратора виду Caenagnathasia (назва виду означає «остання щелепу з Азії»).
Динозавр-овираптор виду Caenagnathasia
Зробивши комп'ютерну томографію, палеонтологи побачили в підставі дзьоба цього ящера особливі борозни і ямки, всередині яких формувалися рудиментарні зуби. Виявилося, такі ямки присутні і в дзьобі древнього птаха, що вказує на можливий механізм втрати зубів предками птахів і динозаврів з дзьобом.
Палеонтологи упевнені, що зуби зникли у динозаврів не відразу. Спочатку молочні зуби були тільки у молодих особин, які до моменту зрілості втрачали їх. Пізніше динозаври стали з'являтися на світло вже без зубів. Такий перехід міг статися через плавної зміни харчування динозаврів.
В ході дослідження палеонтологи також припустили, що дзьоб міг відбуватися з рогового зуба, яким як дитинчата динозаврів, так і багато сучасні птахи розбивають шкаралупу яйця, щоб з'явитися на світло.