Поки весь світ спав, один з найзнаменитіших комп'ютерних вчених зробив стрибок з парашутом зі стратосфери, розігнавшись при спуску швидше за швидкість звуку і в кінцевому підсумку побивши світовий рекорд висоти стрибка, встановленого за все два роки тому. Героєм дня став Алан Юстас, 57-річний старший віце-президент відділу наукових досліджень компанії Google. На висоту в 41 кілометр над поверхнею Землі Юстас підняв повітряна куля, заповнений майже однією тисячею кубічних метрів гелію.

Через трохи більше двох годин швидкість підйому кулі досягла 490 метрів в хвилину. Після досягнення висоти в 41 кілометр Юстас від'єднав свій спеціально розроблений космічний скафандр з системою життєзабезпечення від кулі і спустився на поверхню землі всього через 15 хвилин.

«Це було просто незабутньо! Це було дивовижно! Я бачив темряву космосу і шари атмосфери нашої планети. Я ніколи в житті не бачив подібного », - поділився він після свого приземлення.

Алан Юстас піднявся на висоту в 41 кілометр над Землею. Швидкість вільного падіння в момент спуску склала приблизно 1287 кілометрів на годину. Люди, що знаходяться на землі, навіть почули невеликий звуковий удар

Від'єднати скафандр від повітряної кулі допомогло невелике детонує пристрій.

Алан Юстас

«Це була божевільна, дуже божевільна поїздка. Я міцно вхопився за підйомний модуль і постарався сильніше притиснути ноги і голову до тіла ».

За словами Юстас, він не чув і навіть не відчув звуковий удар в момент подолання звукового бар'єру. Однак в останній момент спуску Юстас зробив пару повільних сальто, поки не відкрився його невеликий гальмівний парашут. Команда інженерів, які займалися цим проектом, розробила спеціальне кріплення з вуглеволокна, яке запобігло заплутування основного парашута. Приблизно через чотири з половиною хвилини вільного падіння Юстас відкрив свій основний парашут і приземлився приблизно в 110 кілометрах від місця запуску.

«Установка нового повітряного рекорду є неймовірно складним випробуванням», - говорить Марк Келлі, колишній астронавт, який спостерігав за стрибком Юстас.

«Подібне випробування супроводжується величезними ризиками. І вдалий результат є прямим доказом максимально злагодженої роботи всієї команди людей, залучених в цю справу ».

Максимальна висота, на яку піднявся Юстас, становить 41,42 кілометра. Попередній рекорд висоти стрибка з парашутом, встановлений австралійцем Фелікс Баумгартнер 14 жовтня 2012 року, становив 39,04 кілометра. Однак на відміну від Баумгартнера, який піднімався в стратосферу всередині спеціальної капсули і на чий стрибок були витрачені мільйони доларів спонсорських грошей, Юстас піднімався в стратосферу в одному лише скафандрі, прикріпленому до повітряної кулі. Сам же проект розроблявся в таємниці майже три роки невеликою командою висококласних техніків, які створили для Юстас скафандр з системою життєзабезпечення, а також необхідні технології для парашута і повітряної кулі. Крім цього, до скафандра Юстас були підключені декілька камер GoPro, які в режимі реального часу передавали інформацію в центр управління на Землі.

Слід також зазначити, що Баумгартнер є відомим професійним екстремалом і справжнім зірвиголовою, в той час як Юстас описує себе в першу чергу в якості інженера і прихильника справжньої командної роботи. У нього є свій двомоторний літак Сессна, а в Кремнієвій долині він має репутацію справжнього шукача пригод.

«Алан дуже любить ризик і дуже уважно ставиться до деталей», - коментує Брайан Рід, фахівець комп'ютерних мереж, який працював з Юстасом.

Після того як в 2011 році Юстас вирішив зайнятися цим проектом, його познайомили з Табера Маккаллумом, одним із засновників проекту Biosphere 2, суттю якого є створення закритих екосистем і концептів технологій, які безсумнівно знадобляться для майбутніх місій по колонізації інших планет. Після цього Юстас вирішив вибрати інший в порівнянні з проектом Баумгартнера підхід. Він попросив компанію Маккаллума Paragon Space Development Corporation створити систему життєзабезпечення, яка дозволяла б йому дихати чистим киснем в момент підйому в стратосферу і зворотного спуску.

Юстас зазначає, що Google висловила величезне бажання допомогти з цим проектом, однак він вирішив відхилити підтримку своєї ж компанії, тому що не хотів, щоб проект став якимось рекламним подією. Джеймс Хайхерст, директор американської парашутної асоціації, що став свідком нового рекорду, описує весь цей проект як «чисто науковий».

«Я думаю, вони змогли заглянути за край звичайних людських можливостей щодо космосу», - зазначає Хайхерст.

Юстас розповідає, що любов до космосу і космічних польотів у нього з'явилася ще в дитинстві, коли він ріс в місті Орландо (штат Флорида, США) в період з 1960-х і 1970-х. Його сім'я спостерігала практично за кожним космічним запуском з Мису Канаверал (раніше відомому як Мис Кеннеді). Володіючи навичками досвідченого пілота і парашутиста, протягом 15 років працював в якості розробника апаратного забезпечення в Корпорації Діджитал Еквіпмент, поки в 2002 році не влаштувався працювати в Google.

Алан каже, що його команда технічних експертів протягом трьох років розробляла і переробляла безліч компонентів парашута і системи життєзабезпечення. І багато переробки в якійсь мірі підносили справжні технічні сюрпризи. Наприклад, в момент розробки Юстас зрозумів, що для управління його скафандром йому необхідно здійснювати такі рухи, які абсолютно не відповідають його поняттям управління і контролю звичайними парашутистами. Рухи вліво повинні були виконуватися з правого боку, верхні руху - з нижньої частини скафандра.

Чим вище підніматися в стратосфері, тим спекотніше стає оточення, тому інженерам, який розробляв скафандр, довелося знайти рішення того, як зберегти температуру тіла Юстас в прийнятному діапазоні, тому як повітрю тут ніде циркулювати і відводити тепло. Сам скафандр не має системи охолодження, тому було необхідно придумати систему таким чином, щоб повітря в його шоломі завжди залишався сухим і лицьова панель не покривалася конденсатом.

Для запобігання від перегріву Юстас максимально мінімізував свої рухи під час підйому і навіть не рухав руками, щоб поправити мікрофон. Замість цього він злегка рухав ногою, щоб показати спостерігачам на Землі, що він зрозумів що надійшли на його радіо команди з центру управління.